琅琊国，开阳。
臧霸出巡近郊民屯据点，查验各类籍册、仓储。
返回开阳城时，就见道路边上一伙商旅正在乘凉歇息。
臧霸勒马观察，察觉这伙人军旅气息浓厚，右手握着马鞭缓缓抬起，随行卫士也都拔出刀剑、握紧矛戟纷纷警戒。
不等臧霸退入人群，商旅中一个青年粗布短衣，上前拱手：“某南阳许慈，阁下可是国相臧公？”
“是我，你从南阳来，可是刘使君门下？”
“正是，使君手书在此。”
许慈转身从木匣中取出一卷帛书，递交给一名臧霸的卫士，简单检查后递给臧霸。
臧霸拿住帛书后控马后退七八步，左右卫士驱马上前挡住空位。
作为一个擅长厮杀的人，臧霸自然清楚阅读文籍的时候，人很容易遇袭。
退入人群后，臧霸摊开帛书，见果然是刘备的字迹，用的印也是左将军印、豫州牧印、个人私印。
书法字迹、印记都可以伪造，但书信中刘备谈起只有两人才知道的一些事迹，臧霸立刻相信眼前的士人是刘备的使者。
当即就说：“此处不便说话，且入城细说。”
“谨遵命。”
许慈长拜，也是轻呼一口气。
这一路上并不好走，很多时候他都已经被津尉、亭长察觉了，但这些人有意无意的放过了他。
城中臧霸的府邸内，许慈沐浴更衣，等候臧霸的传见。
臧霸也是沐浴一番，在静室里思索前路。
不管刘备还是曹操，其实对他来说都是差不多的。
哪怕是之前的吕布，臧霸也不怎么怕。
他又不是昌豨那种情绪化的人，作为部分徐州、部分青州的实际统治者，臧霸也不是不想对外扩张。
可他知道自己宗族微弱，又缺乏名望，不可能得到其他地区大姓支持的。
也就青徐地区，青州大姓被黄巾军霍霍一空，徐州被黄巾军、曹军反复霍霍，所以他臧霸才能站稳。
官渡时期，几乎是臧霸独力扛起了东线战事，反攻入齐国、北海、乐安等地，大破袁谭，直接打崩了袁谭治理青州的根基。
可即便这样，曹操也不会同意臧霸接管这些地区，所以臧霸也就果断退兵返回琅琊。
自此至今的三年时间里，青州乱的一团糟，也没有大姓制衡，可臧霸理都不理。
以青州现在的形势，臧霸自然能一口口吃掉，也有把握维持统治。
可他觉得没意义，就是打下来，未来也不可能拥有其他发展空间。
规模越来越大，未来反而不好上岸。
专心守着目前的基业，臧霸内部的凝聚力是很强的。
只要他没有对外扩张发展的心思，那不管曹操还是刘备，又或者是那位黑大司马，都能容下他。
甚至，臧霸不准备表露什么明显的喜好。
如果现在表现出对刘备的亲善，未来黑大司马与刘备决裂，自己岂不是要跟着刘备一条路走到黑？
至于把基业传给儿子这种事情，臧霸想都没想过。
现在的他，已经把家族威望提升到了某种极限；安安稳稳落地，比什么都重要。
思维落定后，臧霸才传见许慈。
许慈是个年轻人，但也年近三十。
他是南阳人，曾在北海郑玄这里学习深造；后袁谭攻掠青州时，许慈走海路避**州，与薛综、程秉等人求学于北海刘熙。
袁谭入交州时王修同行，得知中原大变，很多隐居交州的士人纷纷北上。
许慈原本同王修一起要北上关中，结果在家乡南阳遇到同学关系更好的孙乾，于是就在孙乾邀请下，在刘备这里出仕。
两人见礼之后，许慈就说：“国贼弑杀天子，如今天下之人恨不能得而诛之。”
臧霸听了开头一句话，就摆手说：“我泰山贼也，休要以大义说我。我敬重玄德公为人，若是讲述人情，我或许还能出兵助战。”
许慈愕然，惊异看着臧霸，没想到臧霸这么不要脸。
臧霸神情自若，举杯示意后自饮自酌，说：“曹公的确时日无多，但对我终究有知遇之恩。我是盗贼出身，又追随吕温侯与曹公相持日久。但曹公不做追究有活命之恩，授我官爵，待我如似国士。我不能以国士相报，但也不能出兵讨伐。”
看着恢复平静的许慈，臧霸也是为难模样：“我与玄德公虽有情谊，但不值得我恩将仇报。何况，如今曹公日薄西山，有垂死挣扎之状，其麾下未散之兵马岂可等闲视之？我麾下吏士，也都是父母所生血肉之躯，怎可因我一人之私情，而坏数千家丈夫、壮儿性命？”
看着企图还要张嘴的许慈，臧霸收敛笑意：“我本良家子，汉室缺乏德行，朝廷郡县之间奸臣恶吏当道。为救父亲，我才遁入山野为盗。在忠孝之间我选了孝顺，就请先生不要再用忠臣之义来说事。”
许慈听了也是无奈，现在臧霸真的什么都不缺。
何况刘备也拿不出来什么像样贵重物品，再说了，臧霸这种讲究义气、痛快的人，对金帛奢侈品缺乏认同。
良久之后，许慈就说：“明公振臂高呼，则青徐变色。如此可免去许多无谓的厮杀，能活人无数，此大仁德之事也。”
“这天下死的人够多了，也不多几万、十几万。”
臧霸神态淡漠：“在我看来，我治下的军民男女才是人，外面的人与我有何关联？我力量微薄，实难兼济天下。还请将我的言论转述于玄德公，我敬重玄德公、云长公，请恕我私情深重，难以为天下公义、仁德而战。”
“是，仆不敢更改一字，必一字不漏转述于主公当面。”
许慈也只能长拜，臧霸却说：“稍后我会手书一封，先生你远道而来，还请安心用宴，恕我不能作陪。”
臧霸说罢举起刚刚斟满酒水的杯子，许慈也赶紧举杯，两人遥遥示意，仰头一口饮尽。
随即臧霸放下酒杯，起身拍拍手掌，对许慈笑说：“先生自便，不要与我客气。”
这时候一队歌舞伎从侧门而入，天气炎热，十几個身形丰腴的高窕女子薄衫做舞，还都赤足。
许慈一眼就认出来了，这是泰山特产，以往是侍奉泰山府君庙宇的神女。
天下大乱以来，各方庙宇祭祀都受到黄巾军的冲击，但一些传统也得到了保留。
比如这类神女的选拔，许慈在北海求学时，就被孙乾带着见识过神女滋味。
现在臧霸一出手就是十几个，许慈顿时感觉这一趟没有白来。
心中那点对臧霸的小情绪，也就须臾之间消磨一空。
只是思维变迁之间，许慈就明白了臧霸的苦衷和不得已。
(本章完)