一个令罗兰和仙德尔不得不接受的事实。
伊妮德迟到了。
她，费南德斯和乌鸦，连个影子都没有。
她们好像遗忘了这个由**徒举办的沙龙里，还有两名菜鸟执行官——还是，她们根本就忘了这件事？
或者，是她们故意为之…
为了借**徒之手，杀死自己和仙德尔·克拉托弗？
罗兰双眼阴沉，手深入内兜，拇指弹开木塞，借着手掌的掩饰，将玻璃管内的金色液体一饮而尽。
暖意从胃袋扩散至全身。
那渐渐孵化的阴恶思绪如烈日下的冰雪般消融。
罗兰环顾四周：当宴会走到末尾，沙龙主人出来应酬送客时——这意味着，另一个更加私人、隐秘的小型聚会也要开始了。
留在桌前的人寥寥无几。
仆人们静静立在四周，无数道视线在他们身上扫过。
“罗…”
“我的妹妹，这不正是我们想要的吗？”罗兰表情兴奋，轻轻用手捏了一下仙德尔的胳膊：“忘了我们在梦中所感受的？今日，也许，我们真能见到…见到…母亲了…”
仙德尔眼睛转了转，笑道：“希望茉莉女士能给我们想要的答案…”
她感受着罗兰的手指，它滑过小臂，手腕，在她摊开的掌心写了个数字。
那是她们约定好的时间。
现在。
这个数字被划去，填上了新的数字。
即：比约好的时间，超出十五分钟。
伊妮德迟到了。
仙德尔举起桌上的香槟，借着饮酒的动作，悄悄扫了眼周围——除了那七名女仆（**徒）外，在场的还有一些衣着华丽的男女：再加上她和罗兰，以及他们俩要保护的目标老贝内文托先生。
此时，她的手腕又被轻轻捏了一下。
她见罗兰对他微微摇头。
‘不要拔枪。’
这是他试图传达给仙德尔的意思。
——但凡在这种地方开启战斗，他们会瞬间被七名…或更多的**徒射成筛子。
罗兰不想拿自己和队友的性命去赌她们‘没准头’、‘我躲得够快’这种蠢事。
当宾客纷纷离场后，餐厅冷清了下来。
留下来熟悉的两两聚着，显然，罗兰和仙德尔要去他们的‘目标’身边了。
距离罗兰和仙德尔不远处，站着一对儿类似他们的‘组合’——
两个人都很年轻，脸上几乎写着谁都能看出来的情绪：
好奇，跃跃欲试。
他晃着红酒，丝毫不知道接下来会发生什么，见罗兰转身，便彬彬有礼地点了下头，和身边的女伴小声说了一句，然后，朝他们走了过来。
“我是安德鲁·海曼，那是我的妹妹，朱迪·海曼。”他露出八颗牙齿，将自己介绍给罗兰后，又引着他像侧方的桌子看去：她的妹妹朱迪·海曼提着裙子，遥遥屈膝。
“您好，海曼先生。我是伊文斯。亨利·伊文斯，这是我的妹妹：埃莉诺·伊文斯。”罗兰端起酒杯，和他轻轻碰了一下。
这位年轻的安德鲁·海曼是第一次参与‘宴会’——而要说起来因，就很有趣了。
他的一位朋友的父亲，曾受邀出席过茉莉女士的宴会。
两天后。
他‘变得年轻’了。
“…食欲旺盛，身体健硕，像个小伙子一样，能和我掰手腕——伊文斯先生，您或许不清楚，那位老先生今年都要六十岁了！”谈起这神奇的见闻，年轻的海曼便满脸兴奋。
“我猜，这位茉莉女士私下一定是个女巫，或拥有女巫血脉的什么…”他低声对罗兰说道：“…我不清楚这些人要什么，但我看，再神奇的法术，也少不了我们这些人的支持，是不是？”
“他若给我们方便，我们也就给她们方便。”
海曼抿了口红酒，双唇卷了卷：“我和我的妹妹还年轻，并不需要‘青春’——况且，我猜这事儿也不完全没有代价，否则，到处都是年轻人了。”
罗兰顺着他的话往下问：“那么，您来求什么呢？”
“我和我妹妹都想要一样东西。”
他神神秘秘，看了仙德尔一眼，于是，声音更轻：“…宴会前我问过，希望能在此处寻得‘增长魅力’的法子。那位女士答应了。”
罗兰看了看这位年轻的男士。
“我坦白说吧，海曼先生。您大概并不需要这法子。在我看来，没人能忽视您的魅力…”说到一半，又扭头问仙德尔：“对吗？埃莉诺？”仙德尔羞怯地垂首，微微点了下头。
这让海曼先生高兴极了。
“哎呀，您的妹妹也是我见过最漂亮的人儿了…嗯，比我妹妹漂亮一些。”他挤眉弄眼：“但如果一会你当面问，我就绝不承认这话了。”
罗兰大笑。
“茉莉女士很知名吗？”仙德尔突然问道。“我和我的哥哥近日才到伦敦，所以…”
“两者都有。”海曼摇头：“聪明人不会将茉莉女士的‘神奇’到处传播——参与过的都知道，也许那让人拥有魅力，重获青春的法术并不太…合法。”
“或者必定不合法。”
“这些我们都心知肚明。”
海曼说。
“但谁在乎呢？”
“没有傻瓜会把这等好事报告给教会或那些黑乌鸦，否则，女士被抓起来，我们还怎么…”
他言语未尽，却什么都说了。
仙德尔心领神会，举起杯，轻轻和他碰了一下。
“您说得对，海曼先生。如若我得了好处，增长魅力，焕发青春，我可不愿将这秘密告诉其他人——除非最亲近的朋友……哎，更别说报告给教会了。”
“我能得到什么？祝福？祈祷？还是一点零碎的、还没有我每日开销十分之一的金镑奖赏？”
海曼喜欢这个小姐的说法。
他深以为然地点头：“太多人看不得我们这些有钱、掌着权势的人过得越来越好——哦！恕我错言…可不想给您们带来不好的印象。我指的不是教会，不是那慈悲的十字，而是…”
“那群不听命令，到处惹麻烦的黑乌鸦。”
仙德尔用藏在裙摆里的鞋尖，轻轻碰了下罗兰的皮鞋。
罗兰面色如常。
“看看吧，他们是怎么对待我们的？”
“我听闻，在许多年前…”海曼想了想，似乎是在确认这件事的具体时间。“…我父亲说的，至少，至少十年前，他们就这么干了！”
“粗暴地砸开大门，冲进家里，将所有人聚在一起，用火烧死！”
“野蛮！残暴！没有一丁点文明的痕迹！”
海曼义愤填膺：“听我朋友的哥哥的妻子的朋友的丈夫说，他有个朋友曾在那恶劣的地方任职——没过半年，整个人变得神神叨叨，像疯子一样，每天都冷言冷语，也不热爱家庭，不愿和朋友一起午餐，谈天说地。”
“他完全成了个不合群的冷血怪人。”
提起这个人，安德鲁·海曼那愤怒的脸上就多了些恐惧。
“…那地方把人变得不像人了，先生，小姐，您们可要小心，千万别和那群黑乌鸦打交道。”
安德鲁·海曼说出了名字。
“审判庭。但我们都叫它‘乌鸦巢穴’。”他说：“这些疯人怪客，近几年倒好了不少。在我们和教会的约束下。”
说到近年，说到‘约束’，安德鲁·海曼脸上略有得色。
“怪人也是需要金镑，也得吃喝。您知道吗？一周只消五六镑，就能雇佣一个怪人为我们服务——但倘若让他们完全脱离巢穴，只为家族守门，就要向上提一提。”
“每周十个，他们能打五六个我最强壮的仆人。”
“每周十五个，能雇佣到神枪手，我打猎时可见识过，我的好友之一，家里就雇着一位黑乌鸦。凭我们差遣，可比在那审判庭时挣的多太多了。”
罗兰渐渐没了笑容。
“恕我无知，先生。”他轻声问：“海曼这个姓氏，该大名鼎鼎吧。”
“当然，您可以问问任一个有见识的人。”海曼顿了顿：“当然，我不是说您没有见识——毕竟，您和您的妹妹，只是刚来这座世界上最伟大的城市，您只是刚到而已，对不对？”
“您有的是时间详细感受它的伟大，也有的是时间了解其中伟大的家族。”
他洋洋自得，却绝不失礼地冒然炫耀自己的家族与姓氏，只隐晦暗示罗兰，他们的家族和‘煤矿’有关。
“我看啊，再过些年，就彻底没有那地方了。”
他不知怎么，竟叹起气来。
“教会不喜欢审判庭，我们也不喜欢。您看看这城里的民众吧，他们难道喜欢吗？”
“没人喜欢他们。”
“如果今日您是那些黑乌鸦，恐怕，这个聚会就彻底完蛋了。”海曼摇摇头：“这对我们有益的法术，为什么要禁止？”
(本章完)