突然听说要进灰质区，艾瑞安和玛丽安·山雀都有些意外，带人前来找方鸻询问原由。灾害调查部的凯兰也与两人在一起，不过后者明显对案子本身更感兴趣。
艾瑞安问道：“艾德先生你说那些人与这起案子有关系，是有什么发现么？”
方鸻点了点头，向三人解释了前因后果，最后补充道：“……我的顾问小姐在战斗中察觉对方所使用的法术，与消除那封信上的痕迹的魔法是一致的。而他们在战斗中折损了人手，现在逃进了灰质区中。”
“你说对方又绑架了一位独角兽少女……”学者艾瑞安忍不住问，比起来，他明显更关心这个问题。
“是的，她是我朋友，名叫梅瑞尔。”
“那我们必须赶快行动，以救人为先。”艾瑞安马上说道，“团长先生你派人跟住他们，我先去让其他人赶紧动起来。”
方鸻不由对这位学者先生刮目相看。而一旁的玛丽安·山雀也认同这个计划，开口道：“那我也加入你们。”
艾瑞安也表示同意。“玛丽安女士是地质学会派来的追迹专家，还精通野外生存，她会帮得上你们的，让她跟你们去吧。”
方鸻微微怔了一下，心下不由一暖——这个世界上总还是有这样品格高尚的人，梅瑞尔与两人本无关系。但比起他们的调查任务来，这位宫廷学者与来自地质学会的女士明显更在乎人命。
他向两人点点头——玛丽安女士对这一带十分熟悉，而他们正需要这样一个优秀的向导。
三人定好计划，便各自着手准备。调查团要出发还需要一段时间，毕竟团内大部分成员只是普通人，这些人并不太适应野外，被人匆匆从睡梦之中叫醒，还得乱上一阵子。
而方鸻等不了这么久，从两个圣选者团队中留下一队人看照这些人，自己则带上另一队人马与玛丽安女士去与灰质区内的其他人汇合。
阿尔让与艾洛雅早在那里等待他们，当方鸻抵达时，两人与其他几个圣选者有些敬畏地看了看前者，心中多少有些认识到这位‘魔导士’先生身份恐怕没那么简单。
但两人看了看方鸻身边的一众圣选者，还有玛丽安·山雀与凯兰——后者同样跟了上来，明智地选择没有开口。
方鸻看向两人，用水晶向他们传信道：“不必太过紧张，我之前身份有些特殊，不便向你们言明，但并不是要有意隐瞒什么——”
精灵少女轻轻向他点了点头，她此刻只担心自己的好友，方鸻越是强大与神秘，她心中反而安心了不少。
艾洛雅甚至忍不住心想，或许对方就是艾梅雅大人派来拯救她们的。
只有阿尔让身后那个少女面色苍白，结结巴巴地向他问道：“可你是不是那、那位……”
方鸻先前表现出的手段显然不是什么‘魔导士’，而是他们所有人都知晓的另一个职业——拥有那样手段的人可不多，对方又刚好来自于考林—伊休里安。
她一想到之前和对方说的那些话——她居然敢说对方是什么败、败类——就恨不得一头撞死在附近的树上。她结结巴巴地问到：
“你、你该不会我们的生气吧？”
方鸻一时无言，忍不住摇了摇头。
他要怪也是怪超竞技联盟背后那些抹黑自己的混蛋，在第三赛区还好，有MTT、罗薇学姐他们帮自己说话，知情人也更多一些。
但在第二赛区就不好说了，也不是每个人都关注了大陆联赛，谣言在有人有心推动之下传播甚广。
他当然也不会因此迁怒于这些人，甚至本身早就无所谓了，“没什么，我是不是谁并不重要不是么，各位仍是我朋友，这就够了。”
少女微微一怔：“真的，你愿意和我们交朋友？”
方鸻点点头。
她忍不住松了一口气：“……你和外面传闻的不太一样。”
方鸻也叹了一口气：“这已经不是我第一次听到这样的话了。”
“这和那个埃里昂先生不一样啦，总之我们又没见过他。但外面对你的传闻可多了，说你没有竞技精神，使了些下作的手段进入圣王之厅，结果又在那里被当众拆穿，被帝国驱逐出境……”
少女道：“我本来想那样的人一定是个心思阴暗、自私自利的小人，害得连自己的同伴们都丢了参赛资格……但你却无私地向我们和梅瑞尔伸出援手，这件事本来都和你们没有什么关系的。”
方鸻听得一头大汗，心想你可太会说话了，以后别说了。而且那些家伙究竟造了自己什么谣？他忍不住磨了磨牙，心想以后有机会和这些人算总账。
但要说目的，也不能说完全与自己无关，他虽然对梅瑞尔她们这些独角兽少女心怀善意，可那背后毕竟关系到精灵小姐。
不过眼下不是深谈这些的时候，他向阿尔让问道：“状况如何了？”
他没看到爱丽莎等人在这里，只有和他一直在一起的舰务官小姐和姬塔，箱子、帕帕拉尔人、妲利尔和崔希丝几人也都不在，应该已经深入灰质区内部了。
“爱丽莎小姐正在追踪那些人，”阿尔让答道：“其他人接应她去了，她留下了这个。”
他将一支信息化水晶交给方鸻。
方鸻点了点头，伸手接过，他不可能将艾瑞安和调查团的人留在原地不通知他们，但也不可能放任那些带走梅瑞尔的人离开，因此才让爱丽莎先跟上去。
夜莺小姐正是这方面的行家，他们之前已经通过那魔导士复活的动向初步掌握了对方的踪迹，爱丽莎掌握着这些信息几乎不可能会跟丢。
为了以防万一，他还让妲利尔和梅伊小姐去接应前者，但看起来其他人也收到了来自于夜莺小姐的信息，崔希丝、天蓝和箱子他们也追入了灰质区之中。
他接过通讯水晶，向爱丽莎发了一条信息——由于两界通讯中断，现在通讯水晶几乎只能完成短距传讯，但灰质区内外以太干扰巨大，只有进入灰域内之后，他几乎才能有效与自己团队之中的夜莺小姐通讯上。
“我发现对方的踪迹了。”
夜莺小姐的回信言简意赅，一句话外加丢了一个坐标过来。
“小心一些，等等其他人。”方鸻提醒她。
“放心，梅伊小姐和妲利尔和我在一起。”爱丽莎回道。
方鸻这才放下心来，收起通讯水晶，马上带着其他人进入灰质区之内。
从灰质区域外围进入内部，四周的景色很快发生了明显的变化，森林之中白茫茫一片，像是下了一场晶化的雪，土地玻璃状开裂，四周的树木也像是水晶的雕塑一样——
用手轻轻一碰，就脆化成灰。
就像是森林经历了一场灰白的疫病，精灵们起初称之为‘凋亡之冬’，丛林之中蔓延的阴影会先令树木枯萎，一片连着一片——最早只有高大挺拔的乔木，因为它们根系深植入圣白巨树之上，与圣树连为一体，因此也最早受到圣树枯萎的感染。
然后是低矮的灌木，也一片片化作灰白的荆棘——最后草地与繁花亦不能幸免，甚至连覆盖在泥土之上的苔藓地衣、蕨类植物也也一死去。
连土地本身，也开始玻璃化。
枯萎的树木变成一动不动的晶体，像是结了一层冰，一碰就碎，失去了食物的兽群要么灭亡，要么大规模的迁徙，最后连鸟雀与虫子也踪迹全无。
只留下一片死寂。
然后灰枝便会从无人的土地之中诞生，从枯死的土壤上生长出枝丫，汲取着圣白巨树的养分，却蘖生出扭曲的怪物，将灰质播撒向整个巨树之丘。
灰枝之灾由此而生。
“那一切不过发生在短短四个月之内，”玛丽安对其他人说道，“首先是巨树古斯，然后是尼安洛特，最后有人在桑夏克埋下一枚种子，尼尼梅尔也诞生了。”
“灾难来临得如此突然，没人对此有所准备，调查学会也才不过成立三个月有余，”她看向其他与自己一同来的随行人员，“大家都没经历过这样的事，一切经验不过是在短短几个月之内的调查之中学来的——我们学会和灰域之中的怪物交手，并了解灰枝与它们的来历——”
“但我记得巨树之丘曾派遣一支队伍前往奥述，去取得精灵圣物寻求帮助，那应该是半年之前的事了吧？”方鸻问道。
“玛丽安女士说的是灰枝之灾，”凯兰答道，“但‘凋亡之冬’其实很早就在巨树之丘蔓延了，最早从圣白树林开始，差不多已经是一年之前的事情。”
“枯萎的瘟疫一开始蔓延得并不快，但事态逐渐失控，最后人们发现问题来自于圣树本身甚至是森林女神的另一位双生子，一切逐渐变得不可挽回。”
这位灾害调查部的人士，默默看着不远处的玛丽安与地质学会的工作人员。
几人正在检查一处折断的水晶树杈。
玛丽安并不是只身上阵的，她带了三个同行人员，也都是地质学会的成员，他们算是最精干的那一批，至于其他人还在后面跟着精灵学者一起。
而他们进入灰域之后，方鸻才发现自己带对了人。
这位女士不愧是地质学会的专家，对于灰质区了若指掌，她虽然像所有帕帕拉尔人一样叽叽喳喳嘴上总说个没完，但动起手来一点也不含糊。
灰域之内情况错综复杂，扭曲的树木让人往往难以判断方向，混乱的以太脉流也会干扰一切魔法导向手段，磁极也不管作用。
纵使他升起发条妖精，但视野之中一望无际的广袤森林也缺乏明显的参照物，黑夜中没有星星与月亮来判断方位，几乎每前进一段距离都需要浪费大量时间来确定前后左右。
夜莺小姐留下了一些记号，但大多数记号都遗失在千篇一律的林地之中。
但这些都难不倒这位来自地质学会的女士，她可以轻松在灰质区之中推断出他们所在的方位，甚至可以从一些蛛丝马迹里判断是有人、还是有灰质生物经过了此地：
“这应该是你们那位夜莺小姐留下的痕迹。”
“不久之前还有一队枯朽树人经过了此地，那些东西我准不会认错，它们不算麻烦，但要小心有树影与它们在一起。”
“这里也会有树影？”博物学者小姐忍不住问道。
“野外的树影才是最多的，它们在森林中神出鬼没，正因此而得名，”阿尔让身后那少女有些后怕地看了看那些空洞的林地，“这可不是在银风港。”
玛丽安也答道：“你们经历过港口内的灰枝之灾，那虽然是一株精英级的灰枝，但初生的灰域还很脆弱，翦除起来也容易。而林诺瑞尔与桑夏克边境上的这些灰质区几乎都是最初形成的灰域，有一些已经生长超过三个月时间，生成它们的灰枝起码也是灾厄级别，有一些更是噩梦级。这些灰域内部环境极为复杂，树影都不是最厉害的蘖生物，靠近核心区域会有一些‘大家伙’。”
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少女点头如捣蒜，如果不是方鸻他们在这里，他们是绝计不会踏入灰质区一步的。
即便如此，她也感到身后有些凉飕飕的，像是有什么东西正在暗处窥探着他们。
巨树之丘的灰枝在短短半年之内蔓延至整个精灵国度，由于两界通讯中断，外界对它所知甚少，方鸻虽然从梅瑞尔那里打听到一些信息，但总体来说对‘死疫’——尤其是港口外的灰枝灾害所知不多。
他又问道：“银风港议会有计划对付‘尼尼梅尔’，他们为何不先派人来消灭这些次一级的灰质区呢？”
林诺瑞尔—桑夏克议会可能一时拿不下尼尼梅尔这样的‘灾害’，但要翦除灾厄级与噩梦级灰枝应当不成什么问题，他在银风港见过一次‘精英’级的灰枝，自忖要对付对方也不在话下。
巨树之丘眼下可能没几个龙骑士在，但银之阶、金之阶还是要多少有多少的。
“因为人手不够，”但玛丽安摇摇头，“尼尼梅尔扩张太过猛烈，我们不得不集中精力来对付它，至于这些休眠状态的灰域，只能先放缓一些。”
“休眠状态？”
“大部分灰域在生成之初非常活跃，会在灰枝长出之后飞速扩张，”玛丽安答道，“但扩张到一定程度之后它们就会进入休眠状态，不会再进一步扩大。”
“不过我们也不是完全没有出手，晨雾林地边境上这处灰域是林诺瑞尔周边最早的一批灰域之一，早就停止生长了。但最近又有人观察到它重新开始复苏——这很反常，因此议会方面已经派遣了先遣部队进入了丹特维尔，打算对它动手——”
这时一旁凯兰忽然问道：“玛丽安女士，我们是不是快到丹特维尔附近了？”
玛丽安微微一怔，“咦，还真是。”
“怎么了？”方鸻看着两人问道。
“你还记得调查团的事情么，”玛丽安道，“因为这片灰域忽然复苏，这在过去是从未有过的事，议会方面认为灰质区不会无缘无故自行复苏，一定是有什么缘由让它产生了异变，因此派出了一支调查队来调查此事。”
凯兰补充道：“异变最早便是发生在丹特维尔附近，那里有一处位于桑夏克边境上的村落，失踪的调查队就是从那里进入灰质区的。由于最初观察到的变化并不猛烈，因此那支调查队才会只配置了较少的人员，但它在进入灰质区之后不久却失踪了。”
“一般的灾害不至于让调查队全军覆灭，除非那片灰质中有极其厉害的灰质生物，或者有人为因素介入其中。”
他看向方鸻。
方鸻显然也想到了什么。
“你是说，那些人在将我们引向丹特维尔？那里有什么？”
……
“……有议会的先遣队，那里还有银之阶驻扎，他们最近推进到了银木山隘一带，但对方不知道这一点，他们是在自投罗网！”
莲·奎雅·阿尔莎娜看着地上绘制的简易地形图，有些惊喜对一旁的崔希丝与妲利尔说道。
崔希丝看了看不远处正在观察情况的夜莺小姐一眼，“你是说对方为了避免进入中心区域，撞上那里的噩梦级灰枝，不得不走这条道？”
“是的，我从艾瑞安先生那里了解过，他还在精灵廷担任宫廷学士时我曾见过他一面，他也认得我，他不会骗我，林诺瑞尔—桑夏克议会最近向丹特维尔附近派遣了一支先遣队。”
“这支先遣队由两位银之阶带队，正在向晨风林地这处灰域发起进攻，由于这是军事部署，因此他们不知道是很有可能的。”
精灵公主轻轻点了点头。
但崔希丝却嗅到了浓浓的阴谋的味道，那些人想方设法监视调查团，不太可能事先没有进行过周密的计划与细致的调查。
就算那些人不清楚七海旅团的真实身份，但至少也知道他们曾经帮过梅瑞尔，并在精英级灰枝灾害之中表现亮眼，对方藏身于暗处，就是为了一头撞进这圈套之中来。
“公主殿下，”爱丽莎忽然回过头来，“你还能察觉到那些人的位置么？”
“嗯，”精灵少女轻轻颔首，“这个距离上我已经可以察觉到梅瑞尔的位置，我是主圣女，虽然还没完成仪式，但也能感受到艾梅雅女士恩眷的气息。”
“先别轻举妄动。”
夜莺小姐答道：“梅伊小姐，你和我来，我们想办法绕到他们前面去，防止他们去与先遣队会和。”
“啊？”莲·奎雅·阿尔莎娜微微一怔，“为什么？”
“因为敌人想干的事，我们最好别让他们干成，”爱丽莎冷冷地答道，“再说没有先遣队帮助，我们又不是拿不下他们，要是那两个银之阶中有内鬼，就麻烦大了。”
“阿尔莎娜公主，”爱丽莎对她说道，“待会你的任务是看住梅瑞尔小姐，别让那些人伤害到她，你有艾梅雅女士的恩眷，应当可以办到这一点。”
莲·奎雅·阿尔莎娜轻轻点了点头。
……