叮叮当当。
悦耳的门铃声响起,推开公寓大门的是一个穿着白衬衫黑马甲的年轻人,脸上挂着些朝气旺盛的雀斑,棕色的短发背在脑后,局促的动作一眼就让人看出他应当还是个在读书的中学生。
他盯着雪莱夫人的眼睛愣了好半晌,方才挺起胸膛红着脸开口道:“下午好,夫人,您……您今天又是来拜访我姐姐的吗?”
雪莱夫人笑着点了点头,末了她还开口为亚瑟介绍道:“黑斯廷斯先生,这位是伊丽莎白的弟弟小爱德华·莫尔顿-巴雷特先生。”
亚瑟摘下手套,友好的握住了对方的手:“很高兴认识你,爱德华。”
“黑斯廷斯先生?”
爱德华听到这个名字先是一愣,旋即恍然道:“您就是《黑斯廷斯探案集》的作者?那位来自苏格兰场的名侦探?”
还不等亚瑟回话,这个小伙子便兴奋的握紧了拳头:“太好了!我姐姐见到你以后肯定会很开心的!雪莱夫人,您真的没有食言,您就像是约定的那样把这位先生带到了我们这里!”
语罢,他便扭过头冲着屋内大喊道:“肖恩、艾米莉!家里来客人了,快去煮茶水,弄些点心!”
紧接着,亚瑟便看见里屋的几個房间里冒出了七八个小脑袋,其中有十多岁的少年少女,也有八九岁的儿童,甚至还有一个趴在地上露出半边**哭喊着要哥哥来主持公道的顽皮蛋。
“爱德华,你快来管管温斯顿,他又抢我的玩具!”
“我的上帝啊!”跟在亚瑟身后亦步亦趋的艾达忍不住捂着嘴惊叹道:“她们家到底有多少孩子?”
雪莱夫人开口解释道:“巴雷特一家一共有十二个兄弟姐妹,伊丽莎白是其中年纪最大的,爱德华则是男丁里最年长的。自从巴雷特夫人去世以后,这个家就成了这副模样。巴雷特先生虽然受过良好的教育,而且也是一个小有成就的商人,但是让他来管理家庭绝对称不上是个好主意。”
说话之间,一男一女两位仆人便已经从餐厅走出,微笑着将客人们带往会客室。
会客室宽敞明亮,刚刚踏入这里,迎面而来的便是面对花园的阳台和两侧带有雕花装饰的法式落地窗。墙面则以锦缎与丝绸织成的壁纸装饰,在部分角落还能看出复杂的石膏线脚与镶板。
在壁炉旁放着的,是放置着各种茶具的立柜、嵌入式书架以及陈列着瓷器、银器的展示柜。
刚刚在棉布包裹的胡桃木椅子上坐下,稍一抬头观察便能察觉这家人的艺术品位。
墙壁上的五幅壁画都颇具古典神话意味。
因盗取天上火种而被宙斯束缚在高加索山上的普罗米修斯。
因绑架死神让世间再无死亡,因而被罚要将一块巨石推上山顶的西西弗斯。
因为想要飞向太阳,导致用蜡制成的双翼被阳光融化,最终坠入大海的伊卡洛斯。
推翻了父亲神王乌拉诺斯的残暴统治,但又被自己的儿子宙斯推翻,最后被囚禁于地狱的第二代神王克洛诺斯。
以及因为反抗宙斯失败,被罚在世界的最西处用头和手支撑苍天的擎天神阿特拉斯。
阿加雷斯扶了扶眼镜片,双手背在身后,踱着步子,一幅接一幅的审视着墙上的画作。
亚瑟见状,趁着雪莱夫人与艾达寒暄的工夫问了句:“你在看什么?不都是些老掉牙的神话吗?”
“老掉牙的神话?”
红魔鬼轻轻一笑:“你如果只是这么理解这些画作,那未免也太庸俗了。所谓神话,不过就是夸张化的历史真相。而所谓历史真相,则是未来故事的序幕罢了。”
说到这儿,红魔鬼忽然俯下身子裂开大嘴笑道:“亚瑟,如果你一定要选的话,你是想要被捆在高加索山上,推石头上山,坠入大海,囚禁在地狱,还是用你的头和肩膀支撑那个该死的天空呢?”
亚瑟倒了杯茶:“我都不选,如果一定要让我选的话,我宁愿趴在地上,让天塌下来把大伙儿一起给砸死算了。”
红魔鬼闻言也没有继续追问,而是重重的拍了拍他的肩膀:“我亲爱的亚瑟,伱,最好真的像你说的那样伟大。”
亚瑟并没有对红魔鬼的话语有所表示,作为老朋友,他对于解开类似的谜语已经厌烦了。
他只是平静的端起茶杯饮了口茶,聆听着雪莱夫人与艾达之间的小声谈话。
不知从何时起,他开始慢慢习惯了这样的生活,就像是一个影子一样,他明明在那儿,但好像又不在那儿。
虽然油画中的主人公们都有一段可歌可泣的经历,但实际上亚瑟并不喜欢像他们那样生活在阳光之下。
我们是一群阴沟里的耗子。阴沟是什么地方?就是见不得光的地方。
——《大伦敦警察厅警务情报局内部培训手册》第一条第一款。
然而,从旁观者的视角来看,她们当然无法弄清黑斯廷斯先生此时满脑袋装的都是下水道的耗子。
不论是艾达还是雪莱夫人,都以为这位年轻警官被那幅《被缚的普罗米修斯》迷住了。
艾达见他看的这么出神,又联想到亚瑟近来被舆论界广为攻击的经历,还以为他是触景生情。
她轻声询问道:“您也感觉被束缚住了吗?”
亚瑟望着她那副疑惑的表情,只是笑了声:“这不是束缚,而是一种命中注定。一双魔鬼的大手,把我推到了这里。不过,倒也不能全怪他,有的时候,也算我咎由自取。”
艾达不太理解亚瑟的话,她平时对**不算关心,不过对于议会改革的事情,她或多或少还是能知道一点。
“如果你觉得那些工作令人心烦,为什么不把它给辞掉呢?你会弹钢琴,会写《黑斯廷斯探案集》,你有很多技能可以养活自己,何必偏偏选个令自己不开心的呢?”
亚瑟也不知道该怎么给艾达解释这个问题,他琢磨了一下,半开玩笑的回道:“女士,我没有你想象的那么厉害,我之所以能有那些技能,全都是因为我走到了现在的位置。上山很简单,顶多是付出一些艰辛,但是如果你想赶在太阳落山前下去,那就只能选择自由落体。”
雪莱夫人听到这话不免担心,早年陪伴雪莱的岁月让她明白了许多**方面的肮脏事情。
她轻声问道:“事情已经糟糕到这种程度了吗?”
亚瑟对此不置可否,而是没头没脑的回了一句:“夫人,这个世界上,没有人会为了废除权力而夺取权力。权力不是手段,而是目的。”
亚瑟话音刚落,便听见楼梯上传来了沉重的脚步声。
那脚步声比起刚刚爱德华飞快上楼的声音明显迟缓了许多,听起来小心翼翼的。
没多久,亚瑟便在会客厅的门外看到了一缕白裙,那是一个被爱德华抱在怀里的身材纤瘦的弱质少女。
长期瘫痪在床使得她的皮肤呈现出一丝不健康的苍白,深棕色的头发梳成了盘在脑后的优雅发髻。
相较于其他淑女们常常穿着的装饰繁复的精致裙子,她的裙子看起来简洁无比,既没有宽大的裙撑也没有零碎的小装饰,就是一件舒适宽松的长袖高领的连衣裙。
虽然行动不便,但伊丽莎白依然微笑着向各位客人轻轻点头以示见礼。
“很高兴再次见到您,雪莱夫人。您上次送我的那本《解放了的普罗米修斯》我很喜欢,这是雪莱先生对埃斯库罗斯原著《被缚的普罗米修斯》从另一种角度的不同谱写。我几乎分不清自己更喜欢的是哪一本了,这两本书都被我放在床头,每晚睡觉前都要再读上一遍。”
雪莱夫人闻言松了口气,她笑着站起身道:“伊丽莎白,看到你这么醉心于文学,真是一件令人欣慰的事。当初我在教友会见到你的时候,你的状况简直太令人担心了,我生怕你会去做一些傻事。”
爱德华抱着姐姐,将她轻轻放在了沙发椅上,随后开口道:“这都是多亏了您给我们推荐了《英国佬》,那上面的故事简直太有趣了。《布莱克伍德》的诗歌虽然高雅,但是看得多了总会叫人抑郁。但是《英国佬》就不一样,那里面写了许多田野、城市、乡村还有异国他乡的故事,每一篇读起来都很有意思,让人觉得意犹未尽的。”
说到这里,爱德华还不忘向亚瑟询问道:“黑斯廷斯先生,我一直想请教您,为什么《黑斯廷斯探案集》最近一直不更新,我还等着看那个香水杀人案的结局呢。”
亚瑟闻言,笑着回道:“实不相瞒,爱德华,不止是你,就连我也一直等着这起案子的结局呢。”
“啊?”爱德华惊讶道:“您是说,您还没想好接下来的剧情?您不知道怎么安排那个香水商人**?”
“嗯……”亚瑟回忆起了伯尼·哈里森生前的形象,微微点头道:“算是吧。”
伊丽莎白见到弟弟穷追不舍,连忙轻声制止道:“爱德华,这太失礼了。”
爱德华听到姐姐这么说,也没有立马气馁,而是转而又追着亚瑟问道。
“黑斯廷斯先生,那个……您……其实我姐姐也写了很多文学方面的东西,您可能不知道,她四岁就开始写诗了。我们俩小时候都是接受的同一个家庭教师教育,但是她比我学的好得多,十三岁的时候就写出过一份四卷史诗《马拉松战役》,我父亲对此很是自豪,还特地花钱找人印刷了五十本送人。正好您现在就在这里,不如我去把那本书取给您看看?”
“爱德华!”
伊丽莎白忍耐了好半天,可当她听到弟弟打算把自己的拙作拿给《英国佬》的著名作者过目,顿时有羞又臊的红着脸打断了弟弟的话。
爱德华望见了姐姐明亮眼睛里的恼怒之情,只得讪笑着摸着后脑勺退到了一边:“好吧……也许下次有机会。我去看看点心准备好了没有,你们慢慢聊吧。”
爱德华的身影刚刚消失在会客厅,便听见艾达惊奇的开口说了句:“原来兄弟姐妹之间的感情是这样的吗?如果可以的话,我也想要个弟弟,他看起来很关心你。”
伊丽莎白松了口气,她盯着明艳的仿佛一朵玫瑰似的艾达,刚刚舒缓下来的情绪忽然又起了一丝涟漪:“爱德华确实是一个热心肠的人,从前我身体还不错的时候,我们这些兄弟姐妹经常会在庄园里骑马、野炊。能够和他生在同一个家庭,确实是一种幸运。您难道没有这样的兄弟姐妹吗?”
艾达眨了眨眼睛:“听我妈妈说,我原来是有一个同父异母的妹妹,但是她在五岁的时候夭折了。我还有个堂姐,她和你一样,也叫伊丽莎白。我和她见过几次面,但是彼此并不熟悉。”
“你不经常同亲戚往来吗?”
艾达浑不在乎似的摇了摇头:“我其实还是挺想同他们来往的,但是每次与他们见面,我妈**样子看起来都很伤心,就像是想起了许多不堪回首的回忆。所以,自从我发现这一点以后,我就很少让妈妈带我去同亲戚见面了。”
雪莱夫人听到这话,仿佛就像是听到了自己。
她握着艾达的手说道:“艾达,你不必这么做的。我相信比起回忆,你妈妈肯定认为还是你活的开心最重要。回忆终究是一些过去的事情,既然过去了,那就让它们过去吧。那都是我们那一辈的事情,和你们这代人没关系。”
艾达感受到了雪莱夫人身上流露出的慈爱,但她却只觉得浑身都不自在。
这位叛逆的小姐实话实说道:“夫人,如果是别人也就算了。但是我的那位堂妹伊丽莎白·梅朵拉·李,是我姑妈奥古斯塔·李的女儿。”
艾达这话刚一说完,喝茶的亚瑟就被呛得咳嗽连连。
根据从埃尔德口中了解到的八卦传闻,这位奥古斯塔·李不仅和拜伦是兄妹关系,更是一对如胶似漆的情人。而当年拜伦之所以会与艾达的母亲密尔班克夫人结婚,就是为了掩盖这桩**丑闻。
而拜伦会去希腊,也是由于这则丑闻最终被揭露,使得他在不列颠待不下去了。从这个角度来说,艾达不去见她的堂妹,还真有一定道理。
(本章完)